●赤湯～棒沢（フクベ沢出合）

　赤湯から瓢平（フクベノタイラ）までは一般登山道の昌次新道を辿った。瓢平は1570独標北の1480m付近の平坦なブナ林、そこから棒沢に流下するのがフクベ沢である。今回昌次新道を離れたのは厳密にフクベノ平の標柱の地点でなく、桂ノ沢を登ってきて鷹ノ巣尾根の1447m鞍部に出た地点である。廃道となった貝掛林道の正確な分岐位置や棒沢へ下る経路が分からないが、この鞍部に出たらフクベ沢の右岸を下るのは間違いない。沢を下るのは地形的に急で難しく、右岸尾根を下るのが自然な道の取り方だ。右岸尾根は東に緩く登った1463mの平頂から北に出るがわざわざ登ってから下るのは無駄である上、平坦部では笹ヤブが酷くなる点でも好ましくない。だが登り着いた鞍部で調べると、東への尾根筋に微かな踏跡が見られたので、これを辿ってみた。踏跡は平頂手前で分からなくなった。消えたと言うより激しい笹ヤブの圧で消滅したような感じであった。幸いなことにヤブは高密度のチマキザサを主にチシマザサが交じった構成で、全く動かないものではなく少しずつ前進することができた。こうなったら笹との根比べである。目指す平頂の北尾根へとにじり寄るように進み、30分以上かけて1425mから始まる二重山稜に到達した。そこまで来れば笹の勢いが多少収まるとともに、地形的にも二つの尾根とその間の谷のうち歩きやすい部分を選んで歩けるので、効率よく前進できた。速度が場所によっては尾根が三つに割れるのでさらにルートの選択肢が増えた。また踏跡か歩いた痕跡かも明滅するようになり、部分的にそれらを使い、繋ぎ合わせて下った。1370mで二重山稜が終わっても笹の中の薄い痕跡が続き、1320mから1290mはこの尾根では珍しいツガの樹林帯で、道型が残りやすいためか踏跡か道の残骸かが明確に見えた。貝掛林道の残骸だとすれば納得行くものである。沢音が聞こえ出す頃には傾斜が急になり、灌木に捉まりながら注意して下った。左下にフクベ沢の河原が広がった部分が見えてきて、そこまではかなり急だが凹凸がなく下れそうな斜面になっていた。ここが下降点だな、と直感させるものであった。フクベ沢に急下し開けた右岸を少し下るとすぐ棒沢に出合った。場所を探せば何とか靴のまま渡れそうな水量に見えたので、少し探して、倒木と沢中の石を使って何とか飛び越えられそうな場所を見つけ、左岸の広い笹ヤブの一角に飛び移った。

●棒沢（フクベ沢出合）～苗場赤湯林道本線1380m

　棒沢左岸ではすぐ山腹に取り付くことができず、幅百数十米の密生した笹の台地になっていた。実はフクベ沢出合の数十米東で丸山沢という小沢が左岸に出合っているのである。ほぼ谷の切れ込みがなく平坦な丸山沢流域が棒沢左岸台地の実体なのである。笹ヤブを少しずつ無理やり漕ぎ進めない訳ではないが、ヤブの薄い部分がないか探していると、ふと新し目のピンクテープが目に入った。だが付近に踏跡らしいものはなかった。かなり広く捜索すると、数十メートル先に次のピンクテープが見つかった。その方向にさらに進むと次のピンクテープがあった。その間、道らしいものはないが、笹ヤブを通行した痕跡のようなものが認められた。このようなかなり間隔を開けたマーキングは釣りや登山など趣味の素人によるものではないと思われ、恐らく営林署（現在は中越森林管理事務所）の担当者によるものと推測された。激しいヤブでルートが定められず、力付くで漕ぎ分けるしかないと諦めていたところに天の恵みと思ったが、糠喜びと気づくのに時間はかからなかった。マーキングは丸山沢右岸尾根を登るように古い伐採地に向けて付けられており、明らかに苗場赤湯林道に向かってはいなかった。となるとマーキングを逆に追えば棒平支線の末端に出られる可能性も考えられたが、距離的にかなりの遠回りになるため、もし途中が密ヤブで手こずると時間的なロスが大きく、最悪道半ばで日没となる恐れもあるため、その案を採るわけには行かなかった。棒平支線とは、国土地理院が公表する現時点の最新地形図に収録されている最も棒沢側に伸びた林道である。地形図は廃道となった道も構わず載せ続けていることがあるので、この林道が現在使える保証はないのである。事実、棒平支線がほぼ消滅していることをしばらく後に知ることになった。マーキングを数分追っていると丸山沢の小さな右岸支窪を渡ったので、これを辿っていったん丸山沢に出た。1225m辺りの右岸に小さな伐採された空間がある地点である。

　丸山沢はヤブの中のごく小さな流れで、場合によってはこれを遡行しようとも思っていたが、ヤブが酷く速度が上がらないと考え諦めた。そこで右岸の急な山腹に取り付いて尾根をひた登り、どこかで運よく苗場赤湯林道にぶつかったらそれに移る作戦にした。初めのうち斜面の笹ヤブは濃淡があり、薄いところを探して登ればどんどん高度を稼ぐことができた。1300m辺りから傾斜がやや緩みだすと、笹ヤブは密度を増し次第に歩みが遅くなった。笹の生育は如実に日当たりが影響するので、平坦部、尾根上、南向き斜面で最悪のヤブとなるのである。1335mでいよいよ平らな地形になると、身動きの取れないチマキザサの密生帯となった。ネマガリダケと違って押せば動くのだが、棉のように積み重なった笹は押し分ける余地がなく、もがくばかりでなかなか進まないのである。

　1343mでヤブに埋もれた不思議な溝をみた。何かの水路のようである。平坦地とは言え僅かに傾斜があるので、降った雨がこの溝を流れて台地から排水されているのであろう。これを使えば少しでも進みやすくなろうかとも思ったが、向きが悪く、目指す尾根の上部を向いていなかった。とにかく少しでも高いところを目指して牛歩し、最悪田代スキー場まで漕ぎ上がる覚悟だった。不思議なことに同じような溝を、五、六分後に再び見た。今度は向きが少し異なり、多少尾根の上方を向いていたので、これを使って登ってみた。だが数十米も進むと、猛烈なヤブに覆われてしまった。水路をさらに無理やり漕ぎ進むこともできたが、同じ苦しいヤブ漕ぎなら少しでも距離を縮めるべく尾根筋を辿った方が良いと、尾根を忠実に辿るヤブ漕ぎに復帰した。この頃ちょっと焦っていた。地形的に棒平支線があるはずなのに、痕跡すら全く見当たらないのである。ただでさえ背丈を超す笹ヤブで手を焼いて時間が経過しているのに、並行して倒木に登ったり周囲より少し高い地点を経由して見通しを確保することで近くにあるかも知れない林道の痕跡を探すことも行う必要があり、前進ばかりに神経を注ぐこともできなかった。

　これと言った証拠を掴めふまま漠然と進むうち、ポンと飛び出したのが幅1.5mほどの笹の薄い部分であった。灌木や雑草が茂っていて歩きやすくはないが、少なくとも遅々として進まない笹ヤブ漕ぎよりは明らかにましである。これが棒平支線の一部なのであろうか。GPSは使わぬ方針となると現在地を直接確認する方法はない。正確な位置を割り出すには、この道を両側に歩いて地形図のどの部分に当たるかを確認する必要があった。下に示す歩行時間に含めていないが、両方向に計1時間ほど探索歩行を行い位置を確定した。林道に出た位置は田代スキー場1574独標から南に出る尾根の1380m付近、地形図が示す林道から西に約40mの地点であった。最新地形図は林道が不完全かつ不正確に記入されているが、現時点の林道は地形図林道1380m付近から西に丸山沢直前まで苗場赤湯林道が延長されている。そして1380m付近からなお南に伸びる林道記号の部分は棒平支線だが、これが消滅していることが確認された。途中で見た謎の水路は消滅した棒平支線の残骸だったのである。かつての林道はその中央が抉れて幅30cmほどの水路となり、それ以外の部分は水路上部も含め完全に笹に覆われ、歩道としてすら存在しなくなっているのである。苗場赤湯林道の本線は、荒廃した作業道といった面持ちで、歩道として最低限の手入れを受けつつ辛うじて現存していた。棒沢で見たのと同じピンクテープが、苗場赤湯林道の四、五カ所で認められた。林道に出た地点の東約40mにもピンクテープがあり、そこが完全に消滅した棒平支線の分岐点のようだった。

●苗場赤湯林道本線1380m～田代スキー場界

　前項末にも記したが、林道に出た地点から東に約40m進むとピンクテープがあり、そこが棒平支線の分岐であった。完全に笹に埋没した人工的な掘削の痕跡が明確に認められたから分かったのだが、支線の道型は跡形もなく、伐採時に使われた林道が三十余年で消えてしまうのに驚かされた。その地点から田代スキー場側の林道跡は中央が抉れて降雨時の水路になっており、両側はヤブや灌木で覆われていた。水がない水路部は狭い上しばしば寸断され、またヤブや灌木が被って通行に適さなかった。その両側のヤブや灌木も大抵斜めに張り出して路面を覆っているため実用上歩けないか、歩くとしてもかなり歩き難かった。なんとか灌木をかき分けて進むか、または林道脇に生じたこれも歩きにくい踏跡を辿るかして進んだ。それでも単なるヤブこぎよりは遙かに楽であった。暫く進むとこの日見た最後のピンクテープが付いていて、林道の荒廃が酷いため道の脇を刈り払って通行するようにしてあり、それを通るようにとの印のようだった。地形図の道記号が二本線に変わる辺りから、次第に道の状態が少しずつだが良くなり、作業道としてなら支障なく歩けるようになってきた。1440mの急カーブは、車両が安定して走れるようそこだけコンクリ舗装されていた。緩やかだった地形が尾根の東側のやや急な斜面をトラバースするようになると、雨水が林道を流れることがなく斜面を流下するようになったらしく、中央の抉れが目立たなくなってきた。木々の間に田代スキー場の第二高速リフトの白い山頂駅が垣間見えた。カーブミラーのミラーが落ちて残った黄色い棒がカーブのたびに立っていた。一面草に覆われているのは変わらないが、いよいよかつて車が走っていた廃林道らしくなってきた。そして1478独標西の小鞍部付近で草むらから突然普通の車道に飛び出した。ここからは現役の車道ということである。この車道は本来いま来た藪の中に突っ込んでいくのが本線なのだが、むしろその地点から急カーブしてほんの十米ほど先のスキー場の敷地に突っ込んでいく道の方が自然な作りになっていた。スキー場の敷地内には冬のオープンに向けて整備をするためのものか、一台の車が止まっていた。